La anguila de fuego no es una verdadera anguila , sino un pez extremadamente alargado con un hocico puntiagudo distintivo y una boca resucitada. Es parte de un grupo de peces llamados anguilas espinosas que también incluye huellas de llantas y anguilas de pavo real . El grupo obtiene su nombre común de las muchas espinas dorsales pequeñas que preceden a la aleta dorsal .
El cuerpo se comprime lateralmente, particularmente el tercio posterior, donde se aplana al unirse a la aleta caudal y forma una cola extendida. El colorante de la base de la anguila de fuego es marrón oscuro / gris, mientras que el vientre es generalmente un tono más claro del mismo color. Varias rayas y manchas laterales de color rojo brillante marcan el cuerpo y varían en intensidad según la edad y el estado del individuo. Por lo general, las marcas son amarillas / ámbar en los peces juveniles, cambiando a un rojo profundo en los más grandes. A menudo las aletas anal , pectoral y dorsal tienen un borde rojo.
La anguila de fuego es la especie más grande de su familia y puede alcanzar hasta 1 m (3.3 pies) de longitud.